Laboratoire conçoit et réalise des oeuvres d'ampleur urbaine sensibles aux enjeux, aux singularités sociales, spatiales ou historiques des villes d'inscription. Chaque installation urbaine est spécifique et articule l'échelle mondiale des mutations à l'échelle localisée de la vie quotidienne, les composant avec la foisonnante complexité des temporalités à l'œuvre dans des villes aussi différentes que Grenoble, Lyon, Johannesburg, Rio de Janeiro, Alger ou Cologne et des contextes urbains particulièrement ébranlés, comme Sarajevo, Tchernobyl ou Grozny.

Créé à l'initiative des plasticiens Maryvonne Arnaud et Philippe Mouillon, Laboratoire est aujourd'hui d'échelle sans cesse variable selon l'étendue des réalisations en cours. Plasticiens, écrivains, géographes, urbanistes, philosophes, sociologues ou compositeurs, plusieurs centaines d'artistes et de chercheurs originaires du monde entier ont été invités au fil des projets, pour une complicité de quelques heures, de plusieurs années ou volontairement sans date d'achèvement. Ont ainsi contribué à ce milieu-associé des écrivains comme Patrick Chamoiseau, Jacques Lacarrière, Ahmadou Kourouma, Abdelwahab Meddeb, des plasticiens dont Rekha Rodwittiya, William Kentridge, Ester Grinspum ou Rachid Koraichi, des philosophes, notamment Pierre Sansot, Daniel Bougnoux, Bernard Stiegler ou Bruno Latour, des sociologues comme Yves Chalas, Henry Torgue ou des conseillers artistiques transversaux, parmi lesquels Fei Dawei, Kiflé Sélassié Beseat, Lionel Manga.

Depuis 2003, Laboratoire développe une initiative intitulée local.contemporain associant chercheurs, pédagogues et artistes autour des formes et des pratiques locales ordinaires, dans une perspective éditoriale attentive aux spécificités innovantes ou résistantes à la mutation globale de nos sociétés.